Come dice il nome si impiegano sostanze in grado di agire molto superficialmente sulla pelle, limitatamente, cioè, all'epidermide.
Tra le sostanze impiegate vanno ricordate la resorcina ed i suoi derivati (pasta di Unna, soluzione di Jessner), gli alfa idrossiacidi (acido glicolico, in primis), i beta idrossiacidi (soprattutto l'acido salicilico) ed infine l'acido tricloroacetico a basse concentrazioni.
Tali peeling devono essere usati esclusivamente per trattare modeste lesioni superficiali (limitate all'epidermide o agli strati più superficiali del derma superiore) quali acne, cheratosi follicolare (occlusioni dei pori dei peli), comedoni, piccole cheratosi, verruche piane multiple e la varietà epidermica del melasma.
In questi casi ottimi risultati vengono ottenuti soprattutto con l'acido salicilico, la soluzione di Jessner e l'acido tricloroacetico a bassa concentrazione. Gli effetti collaterali sono minimi e ben tollerati: come rossore e desquamazione fugace.
Naturalmente per ottenere dei risultati accettabili sono necessarie almeno 4 sedute a distanza bisettimanale.